Современные звуковые карты – это отдельный класс устройств, многие из которых служат гораздо более важным целям, чем просто вывод MP3-файлов в  колонки. Они стали центрами домашних кинотеатров, Hi-Fi систем, домашних и профессиональных студий. Кстати, платы назвали платами потому что они представляют из себя печатную плату, вставляемую в ISA или PCI-порт. Сегодня же звуковые карты подключают и через USB, FireWire, PCMCIA… 
Короче, классифицируем их.

Встроенные звуковые карты
Как они встроены? Прямо на материнскую плату напаивают in/out и кодеки, а всю вычислительную обработку на себя берет ЦП. Подобное решение практически бесплатно, потому для неискушенных пользователей приемлемо, несмотря на сомнительное качество звучания. Не пытайтесь на таких устройствах воспроизводить mp3-файлы с качеством свыше 128 кбит\с – разницы не почувствуете, а во избежание шокового состояния не втыкайте в них микрофон! 
Цена вопроса: $0-4 (в виде доплаты за материнскую плату с аудио). 

Мультимедийные звуковые карты
Эта категория наиболее древняя: именно они появились первыми и сделали компьютеры средством воспроизведения и записи музыки. Эти платы, в отличие от встроенных, обладают собственным звуковым процессором, который занимается обработкой звука, расчетом трехмерных звуковых эффектов, используемых в играх, микшированием звуковых потоков, что позволяет освободить центральный процессор для обработки более важных задач. 
Как правило, качество звука у мультимедиа-карт действительно выше, чем у встроенных. К ним можно подключать не самые плохие компьютерные колонки и наборы акустики – хотя до уровня Hi-Fi у них еще очень далеко.
Более того, запись звука с помощью мультимедийных карт на уровень караоке вполне потянет. Да и простые программы для работы с аудио будут нормально функционировать. 
Цена вопроса: $15-80. 

Полупрофессиональные звуковые карты 
Главное отличие от мультимедийных в первую очередь, в профессиональных схемотехнических решениях и высоком качестве воспроизведения звука. При этом в них не используются серьезные звуковые процессоры, и всю тяжесть обработки 3D-звука соответственно взваливает на себя центральный процессор. 
В качестве основы для хорошего звука такие карты вполне сгодятся. Звук будет чистым, не искаженным –  очень приличным. 
Как правило, карты от производителей профессионального оборудования комплектуются специальными драйверами для профессиональных же программ для работы с музыкой и звуком. Так что такая плата может стать отличным стартом для начинающего музыканта.

Цена вопроса: $80-200. 

Профессиональные звуковые карты
Эти карты рассчитаны на (см. категорию) профессиональных музыкантов, аранжировщиков, музыкальных продюсеров, вобщем всех тех, кто занимается производством и записью музыки. Соответственно - и особенности: высочайшее качество воспроизведения и записи звука, минимум искажений, максимум возможностей для работы с профессиональным ПО и оборудованием. 
У профессиональных карт нет мультимедийных драйверов и поддержки DirectX, что делает их бесполезными в играх. Они не поддерживают даже стандартные системные регулировки громкости – каждый канал регулируется специальной контрольной панелью, показывающей уровень сигнала в децибеллах. 
Входы/выходы вместо стандартных 3.5 мм выполнены либо на «тюльпанах» RCA, либо в виде разъемов XLR, выведенных с помощью специальных интерфейсов. Большинство таких карт располагают внешним блоками, куда выводятся все разъемы для удобства эксплуатации. Компьютерные колонки здесь просто некуда воткнуть Эти карты рассчитаны на подключение профессиональных акустических мониторов, микшерных пультов, усилителей и прочих «серьезных» устройств. 
Цена вопроса: $200-$... 

Внешние звуковые карты
Это относительно свежее веяние в мире звуковых плат, они подключаются к компьютеру с помощью интерфейсов USB, USB 2.0 или FireWire. Первые выпущенные для USB устройства не обрели ожидаемой популярности из-за невысокой пропускной способности этого модуля. Вводились ограничения на количество и качество передаваемых сигналов. Тем не менее на рынке достаточно USB-карт, предоставляющих приличное звучание и небольшое количество вводных/выводных каналов. 
Сегодня наблюдается настоящий бум на профессиональные карты, подключаемые по FireWire: за счет высокой пропускной способности этого интерфейса не возникает практически никаких проблем с количеством каналов и качеством сигнала. 
Цена вопроса: $60-$1000-... 

Вывод
Итак, ценовой диапазон плат с достойным звучанием очень широк; приемлемые решения начинаются со $100. Профессиональное оборудование стоимостью в районе $500 зачастую вмещает те же элементы, что и  более дешевые бюджетные решения от тех же производителей, даря покупателям недорогих устройств качественный звук.
В любом случае, чтобы уловить разницу, нужны качественные акустические системы или наушники – лично я бы рекомендовал обратиться в сторону недорогого Hi-Fi или бюджетных профессиональных мониторных АС, либо просто хороших качественных наушников.